心智殺手－阿茲海默症(老人痴呆症)
俗稱「老人癡呆症」的阿茲海默症，除了侵蝕記憶及認知能力，還會伴隨著妄想及憂鬱症。心智殺手——阿茲海默，正一口口囓食高齡社會的台灣。
艾瑞絲．梅驛是二十世紀英國國寶級的思想家和作家，曾被譽為「英國最聰明的女人」，卻在1994年被診斷出罹患了阿茲海默症，發病初期她曾形容自己到了「一個非常非常不好、無聲的地方，一個黑暗之地。」
阿茲海默症也就是俗稱的「老人癡呆症」，也是六十五歲以上老年人罹患率最高的一種失智症，比例超過60％，此外，部分血管疾病也可能導致無法補救的腦部病變，引發另一型態的失智。這種失智症是由俗稱的腦中風所引起，稱為「血管性失智」。
而阿茲海默症是記憶上的障礙加上其他認知功能的損害，所衍生出的一種退化性疾病，這些心智功能的喪失是逐漸發生且不會回復的，病情發展到最後階段，就變成全面性的心智功能喪失。
事實上到目前為止，引起阿茲海默症的病因還是個謎，但「年齡」的確是其中一項危險因素，因此社會結構老化，老年人口的增加也必然使患者增加，而根據最新的流行病學研究顯示，阿茲海默症已是老人死亡的第四大原因，「有人曾說過，只要你活得夠久，就一定會得到阿茲海默症，」耕莘醫院永和分院精神科主任張傑文醫師說。
但是由於阿茲海默症最常先以記憶困難的症狀出現，許多家屬會將患者記憶力的衰退，當作老化過程中的正常現象，而忽略了病兆並且延誤就醫的時間。
妄想、幻覺接踵而至
要判斷家中老人為正常老化或罹患阿茲海默症確實不易，不過張傑文醫師表示，患者的記憶力會依序在時間、地點、人物等三種定向力上持續退化，在開始時無法記住年、月、日等日期，然後迷路，接著對家人產生陌生感甚至完全遺忘。
除了記憶力等認知功能退化外，高達九成的阿茲海默症患者在發病初期，會伴隨著妄想、幻覺等精神症狀的出現，另外也有半數以上的患者會出現憂鬱症的相關症狀，二成以上會被診斷出確定同時罹患憂鬱症。
張傑文醫師指出，在患者所出現的妄想症狀中，「偷竊妄想」所占的比例最大，通常是患者在找不到自己藏匿的金錢後，懷疑家人偷了自己的錢，進而對親近的家人產生敵意。
其次則是因患者害怕被拋棄的心理，而懷疑自己的另一半與外人有染的「嫉妒妄想」，以及常常認為自己遭家人虐待的「被害妄想」，而這類妄想程度嚴重時，極可能引起患者對家人產生攻擊性行為。
而在幻覺症狀的部分，長庚紀念醫院神經內科主治醫師徐文俊表示，阿茲海默症患者會出現所謂的「視幻覺」，他舉例說，許多病人會因為想念已過世的親人，而產生看見死去親人的幻覺，「這樣的症狀常嚇壞很多不瞭解病症的家屬，甚至用求神問卜的迷信方式來解決。」
由於阿茲海默症是一種進行性的腦部退化疾病，許多研究也顯示，患者腦部的神經傳導物質——乙醯膽鹼比正常人少，造成病患的記憶力及處理事務的能力衰退，所以在藥物治療上，可以使用乙醯膽鹼抑制劑來增加乙醯膽鹼的濃度，促進神經細胞之間訊息的傳遞。
然而到目前為止，阿茲海默症並無法根治，藥物治療的目的在於減緩認知能力的退化，並控制患者所出現的精神症狀，讓病患可以得到較好的生活品質，也讓照顧者在照護上較為輕鬆，減少照顧者壓力。
讓失智老人重返社會
但是對阿茲海默症患者而言，藥物治療只是整個療程中最基本的部分，天主教失智老人社會福利基金會執行長鄧世雄醫師就強調，提高失智老人的社會參與程度才是治療過程中最重要的一環。
鄧世雄醫師以基金會中的治療方式為例，每個星期都有專業的照護人員，帶著還有行動能力的失智老人外出逛街，除了讓患者坐捷運、逛市場、辦年貨，甚至還帶患者到紅包場裡聽老歌、看表演，「必須讓失智老人走出去跟社會大眾接觸，不可以只把患者關在家中，這樣只會加速病情的惡化。」
除了讓患者走出戶外，基金會也同時要求患者家屬盡可能共同參與這些戶外療程，因為「以家庭為中心」是阿茲海默症治療過程中最重要的方向。
徐文俊醫師也強調，除了對患者本身的藥物及活動治療外，對家屬的教育也很重要。由於患者在輕中度時期還具備行動能力，並且常常出現妄想、幻覺等症狀，除了亂跑、作息時間混亂等，更容易與家人產生衝突與誤會，對於必須時時照護患者的家屬來說，更會造成莫大的心理壓力。
有個七十四歲失智症母親的黃森雄先生，就是個最典型的例子。一開始，黃媽媽在一天內不斷反覆問著「今天星期幾？」後來開始懷疑黃森雄偷了自己的金錢，甚至跑遍整個樹林地區的警察局，報案兒子偷竊，更埋怨兒子不給飯吃、虐待她，最後一狀告上法院，希望為自己的妄想討回公道。
當時黃森雄的父親正值癌症末期，每星期都必須到醫院接受化療，黃森雄兩頭奔波、身心俱疲，卻還要面對母親的無理取鬧，當時對失智症完全不瞭解的他，並不知道母親已經生了病，在心力交瘁下自己向認識了十多年的精神科醫師吐苦水，才在醫師的提醒下帶著母親到醫院檢查，開始了一連串的療程。
對病情的不瞭解也是目前這類病症的最大危機。雖然根據內政部對台灣老年人口的統計，與流行病學上患病的比例計算起來，台灣目前罹患阿茲海默症的患者大約有五萬多人，但確定診斷為患者的紀錄卻不到兩萬人，表示還有一半以上的病患遭到家屬忽略而未被發現已罹病，若因此延誤就醫時間，將來的治療過程也會困難好幾倍。
張傑文醫師感嘆，台灣已經進入高齡化社會，老年人口將會不斷增加，而政府、醫療單位與每一個家庭，都必須共同正視這個被多數人忽略，但卻越來越嚴重的問題。(遠見雜誌2004年5月號 第215期作者：陳怡萍)
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