二、三十年前的教科書都還會寫著：多達1000億的腦細胞，在出生後就不會再增加，死掉一個就少一個。20年前劃時代的實驗技術，才打破這根深柢固的迷思。
科學家發現，負責記憶、學習、空間感、認知行為的「海馬迴」，是最主要密集進行神經新生作用的區域，其他大腦新皮質區、小腦就很少自然發生。
20年來，最近的概念是：海馬迴的某個區域，齒狀迴（dentate gyrus），常態性頻繁進行神經新生。而這些新生細胞的存活率，以及能不能整合進原有的神經系統，不只會影響海馬迴，還會擴及主管恐懼的「杏仁核」，以及調節身體許多機能的 「下視丘」──這區域會影響最近熱門話題的「自律神經功能」。
神經元的再生率與存活率，神經突觸的長短，神經膠質有無受損，相關基因的甲基化，都會影響大腦功能。頗為一致的發現是：慢性壓力會帶來負面影響，而抗憂鬱劑可以緩和壓力，甚至腦傷、老化，對神經新生的抑制作用。
科學家不斷重複研究，證實不管是急性的重大壓力，或慢性的不可預期的中度壓力，對神經細胞的新生，或新生細胞的存活率，都會有負面影響。類固醇、化療、老化，也會抑制海馬迴細胞的生長。
憂鬱症藥物往往需要一個月成效才會出現，最好連續服用半年以上。有些重症病人得更長期服用，反映神經新生的速度緩慢。相信許多人想知道：除了抗憂鬱劑以外，還有什麼可以提升神經新生速率的方法？各項研究效果最明顯的就是「運動」，特別是「慢跑」這類有氧運動。其他變項雖然還沒形成共識，但有小型動物研究佐證，值得參考，例如：
1.友善、壓力小的新環境
2.放鬆、有興趣的學習
3.學習抑制恐懼、適應壓力（類似認知行為治療的方式）
4.感受心靈上的幸福感（特別是在生命早期）
5.限制飲食的熱量、延長進食的間隔時間、少吃油脂
從動物實驗推測，「快樂學習」才能讓大腦健全發展，為自己的興趣努力，承受可以預知的折磨，反而會讓大腦淬煉得更健康。 「揠苗助長」這句話，在最新的腦科學底下將會出現新的詮釋。（摘錄自2013-04康健雜誌173期）
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